Οι άνθρωποι με διαταραχή πανικού (panic disorder), βιώνουν επαναλαμβανόμενες και ξαφνικές κρίσεις πανικού. Παράλληλα, ανησυχούν μήπως εμφανιστούν κι άλλες κρίσεις ή για τις επιπτώσεις τους, δηλαδή μήπως πεθάνουν ή μήπως χάσουν τον έλεγχο και τρελαθούν, ή δυσλειτουργούν αλλάζοντας σημαντικά τη συμπεριφορά τους. Όταν μιλάμε για συμπεριφορά, εννοούμε ότι αποφεύγουν για παράδειγμα δραστηριότητες που στοχεύουν στην αποφυγή μιας κρίσης πανικού, ενώ αυτές οι δραστηριότητες πριν ήταν μέρος της καθημερινότητάς τους, ή τις κάνουν με διαφορετικό τρόπο για νιώθουν ασφάλεια. Οι ασθενείς διακατέχονται από καταστροφολογικό τρόπο σκέψης, και συνεχώς αναζητούν τον καθησυχασμό. Λόγω της διαταραχής αυτής, μπορεί να επηρεαστεί πολύ η ποιότητα της ζωής τους. Για παράδειγμα, μπορεί να αποφεύγουν τη σωματική άσκηση, το σεξ, την καφεΐνη, και ο,τιδήποτε ενδέχεται να τους προκαλέσει σωματικά συμπτώματα, όπως ταχυκαρδία, μην τυχόν και ακολουθήσει μια κρίση πανικού. Κάνουν συχνούς ελέγχους με πιεσόμετρα και οξύμετρα, κυκλοφορούν έχοντας κάποιες ασφάλειες μαζί τους, όπως νερό, κάποιο άλλο άτομο μαζί τους, το κινητό, σε περίπτωση που εμφανίσουν κάποιο σύμπτωμα και κάθονται κοντά σε παράθυρα για να παίρνουν αέρα ή κοντά σε εξόδους.
Τι είναι η κρίση πανικού όμως ;
Η κρίση πανικού (panic attack), είναι περίοδος έντονου φόβου ή ανησυχίας , ξεκινάει ξαφνικά και η συνολική της διάρκεια κυμαίνεται από 2 εώς 30 λεπτά σταματώντας λόγω φυσικής εξάντλησης που προκαλείται από την υπερβολική δράση του αυτόνομου νευρικού συστήματος. Αυτό μπορεί να συμβεί είτε σε κατάσταση ηρεμίας , είτε ήδη σε μια αγχώδη κατάσταση. Συνήθως συνοδεύεται από μία αίσθηση επερχόμενου κινδύνου ή καταστροφής και μια τάση διαφυγής. Σε αυτή τη φάση εμφανίζονται 4 από τα εξής συμπτώματα :
| Εφίδρωση | Ζάλη |
| Αίσθημα παλμών ή ταχυκαρδία | Ναυτία/κοιλιακοί πόνοι |
| Τρόμος/ρίγος | Κρυάδες/εξάψεις |
| Ξηροστομία ή αίσθημα πνιγμού | Αίσθημα λιποθυμίας/αστάθειας |
| Δύσπνοια | Αποπραγματοποίηση ( σαν να βρίσκεσαι σε Όνειρο, αποχωρισμένος απ’ το σώμα) |
| Σφίξιμο στο στήθος/βάρος στο στήθος | Φόβος θανάτου |
| Μούδιασμα/μυρμήγκιασμα | Φόβος απώλειας ελέγχου,τρέλας |
Οι άνθρωποι με κρίσεις πανικού βιώνουν τόσο έντονο το φόβο τους, που νομίζουν ότι θα πάθουν έμφραγμα, θα πεθάνουν ή θα χάσουν τον έλεγχο και θα τρελαθούν. Εκείνη τη στιγμή, νιώθουν έντονα πως θέλουν να αποδράσουν από το μέρος όπου βρίσκονται και γι’αυτό το λόγο μετά αρχίζουν και σταματούν τις επισκέψεις τους σε αυτά τα μέρη. Οι κρίσεις πανικού, μπορεί να είναι αιφνίδιες, και να μη σχετίζονται με κάποιο συγκεκριμένο ερέθισμα, αλλά μπορεί και να συμβούν όταν έρθει σε επαφή κάποιος με ένα φοβογόνο ερέθισμα ή να βρίσκεται στην αναμονή του. Επίσης, μπορεί να εμφανιστούν τη νύχτα και ονομάζονται νυχτερινές, χωρίς να σχετίζονται με εφιάλτες.
Κάποιες φορές μπορεί να εμφανιστούν σωματικά συμπτώματα λόγω του άγχους αναμονής μιας κρίσης πανικού ή λόγω ενός αγχογόνου ερεθίσματος, όπως πχ ένας τσακωμός και να κορυφωθεί το άγχος με μία κρίση πανικού. Κάποιες άλλες φορές, μπορεί κάποιος να είναι θυμωμένος και να εμφανίσει σωματικά συμπτώματα λόγω της συναισθηματικής του κατάστασης ή από κάποια αβλαβή γεγονότα όπως, να ανέβει μία σκάλα και να νιώσει ταχυκαρδία και να κορυφωθεί το άγχος σε μια κρίση πανικού. Σε αυτές τις περιπτώσεις πανικού, οι άνθρωποι δεν μπορούν να ξεχωρίσουν καθαρά μεταξύ των σωματικών συμπτωμάτων που εμφανίστηκαν και της κρίσης που ακολούθησε και έτσι θεωρούν την κρίση πανικού αιφνίδια και χωρίς λόγο.